一、史前文化
中華人民共和國成立后，在興寧開展過3次文物普查。1959年在水口鎮(zhèn)荷樹拗等地發(fā)現(xiàn)鏟、叉、戈、矛、刀等一批石器，為新石器時代早期遺存。1982年在永和鎮(zhèn)振興管理區(qū)貓子窯山挖掘出一批陶罐和陶片，屬新石器中晚期遺存；同年又在葉南鎮(zhèn)中徑大窩里采集到一批陶片和石器，屬新石器晚期遺存。到80年代未為止，興寧境內(nèi)共發(fā)現(xiàn)新石器時代遺址30多處。興寧博物館收藏了上述遺址出土的各種石器190多件，完整的肉罐9個。這些出土文物和遺址說明早在七八千年前，興寧已有古人類居住。從石器、陶器的用途和陶器上的花紋來看，當(dāng)時已形成了農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)，已有較為可靠的生活資料來源。

二、宋以前南遷漢人與早期居民
宋代之前，中原漢人已有幾次較大規(guī)模的南遷。早在秦王政二十四年（公元前223年），秦國60萬軍隊攻滅楚國，繼之深入嶺南。續(xù)后，秦朝把嶺南作為遷徙中原 罪徒 的一個流放地，加以 經(jīng)略 開發(fā)。終秦一代，南遷的中原人有3批、數(shù)十萬人。1984 年3月27日，在新圩鎮(zhèn)大村鬼樹窩崩崗南坡出土6枚完整的編鐘。經(jīng)廣東省博物館專家鑒定，為春秋戰(zhàn)國時期楚國文物。編鐘的發(fā)現(xiàn)說明秦漢之際興寧已有南遷漢人的足跡，他們可能先是駐軍，后代成了嶺南居民。在發(fā)現(xiàn)編鐘的村莊有個地方叫秦王坪，相傳就是駐軍的營地。
在兩漢、魏晉、南北朝時期，中原漢人亦有多次連續(xù)性的南遷轉(zhuǎn)徙。遣至唐未五代，南遷客家先民， 其遠者已達惠、嘉、韶等地，其近者則達福建寧化、長汀、上杭、永定等地，其更近者，則在贛南各地 ①興寧歷史上先后隸屬于惠、嘉，引文中所述應(yīng)是 包括興寧的。
但據(jù)本次中國百縣市國情調(diào)查的興寧各姓居民的族譜，興寧絕大多數(shù)現(xiàn)居民的祖先是唐未五代以后遷入的。在這之前南遷的漢人仍落籍于興寧者為數(shù)不多。唐未五代之前南遷的漢人可能不是現(xiàn)在興寧人的祖先，至少不是絕大多數(shù)現(xiàn)興寧居民的祖先。據(jù)《興國州羅氏家譜》記載，唐昭宗時（889～904年）羅昌儒為循州刺史，因唐未社會動亂，道路梗阻，流寓不歸，遂落居于興寧羅嶺。羅姓是迄今有文字可據(jù)的最早遷入興寧的一姓。唐未五代之前曾遷居于興寧的中原漢人現(xiàn)落籍于何地，尚有待進一步查考；據(jù)已掌握的資料，元、明、清三代，曾有興寧人舉族遷蜀。
入宋以后，居住在興寧的客家先民已形成了較為固定的群落。根據(jù)明正德《興寧縣志》記載：北宋熙寧三年（1070），興寧縣約有6000戶。翌年，興寧分地置長樂（今五華）縣后，有4000戶。宋代戶口以役賦對象列冊，足證明官宋前中原漢人定居興寧者已 為數(shù)不少。
興寧歷史上的早期居民見于史籍的還有瑤族。明正德《興寧縣志》記載： 瑤之后頗多，大抵聚處山林，砍樹為舍，刀耕火種，采山獵原，嗜欲不類，語言不通。土人與之鄰者不相往來，不為婚姻。本縣瑤民亦眾，隨山散處。 以客家文化與居于廣東的瑤族居民的文化相比較，可以斷言，古代客家居民與瑤族居民曾長期和睦相處、相互融合。到了明代，統(tǒng)治者曾對瑤民大舉征伐撫緝，興寧瑤民逐漸減少。清康熙以后，清政府把瑤民與漢民一體編戶，消除漢瑤界限。至清末，除外遷者以外，縣境內(nèi)已沒有瑤族居民。清末羅獻修《興寧鄉(xiāng)土志》記述： 國（清）初時，縣東六十里鐵山蟑尚有瑤民磊石為居， hellip; hellip;近百年來，既消歸烏有矣。
興寧歷史上的早期居民還有蛋民。蛋民原是居住在中國東南地區(qū)的古代百越族之一。秦漢時代，輾轉(zhuǎn)遷徙到廣東沿海和珠江各支流，舟居水宿，以蛇為圖騰，成為水上居民。他們何時開始定居于興寧，尚待進一步查考，但至遲在元朝未年間。據(jù)史籍記載，明朗正統(tǒng)（1436～1450）年間，興寧已有在籍蛋民38戶，船38艘。至清末，置民所剩不多。據(jù)《興寧鄉(xiāng)上志》記載： 惟麥姓二三人 尚是蛋民。

三、客家民系的形成
宋代冊立戶籍，根據(jù)漢人入粵時間先后，分別編入主籍和客籍。廣府民系和福佬民系人粵在先，編為主籍，客家民系人粵在后，編入客籍，客家人由此而得名。經(jīng)歷了幾次大遷徙的客家民在粵東北以及相鄰的閩贛邊區(qū)這個相對封閉的山區(qū)定居后，逐漸形成具有特殊的方言、風(fēng)俗習(xí)慣乃至相似的倫理道德觀念等等?？图蚁让襁w入興寧，經(jīng)過長期的繁衍生息，除了繼續(xù)外遷的之外仍有百萬之眾，使興寧成為全國40多個純客家縣市中人口較多、地域較大、最有代表性的少數(shù)幾個縣市之一。全縣百人以上的姓有93個。